RSLSteeper vient de présenter les nouvelles capacités de son bras bionique Bebionic, qui, il y a quelques années, avait ému toute la communauté médicale. RSLSteeper fabrique des prothèses myoélectriques pour avant-bras. La firme anglaise vient de présenter la troisième version de sa main bionique, la Bebionic3, qui est la version plus évoluée jusqu'à maintenant. Elle est annoncée comme étant la prothèse de main la plus avancée au monde. Le Bebionic3 est configuré pour faire quatorze mouvements différents. A l'aide de boutons et de gestes spécifiques, l'utilisateur active chacun des mouvements préenregistrés. Nigel Ackland, 53 ans et père de famille, a perdu son bras dans un accident en 2006. Cette main bionique lui a permis de retrouver la faculté d'écrire, de taper sur un clavier et même de serrer la main d'une autre personne. Le bras, également appelée "bras Terminator", est composé d'un mélange d'aluminium et de fibre de carbone et devrait prochainement être complété d'une enveloppe en silicone imitant la peau. La recherche dans les prothèses myoélectriques a fait un bond ces dernières années. La preuve en est cette jambe bionique qui a permis à Zac Vawter de monter les cent trois étages d'un immeuble de Chicago.

Cette prouesse a été réalisée au Centre Médical de l'Université de Pittsburgh (UPMC) par une patiente britannique de 52 ans atteinte d'une maladie dégénérative touchant la colonne vertébrale. L'équipe de chercheurs se réjouit du niveau de dextérité atteint par cette femme tétraplégique. Jan Scheuermann a perdu l'usage de ses membres depuis plus de 13 ans des suites d'une maladie dégénérative qui a endommagé sa moelle épinière, centre du système nerveux. Les chercheurs ont voulu tester une prothèse robotisée contrôlée par un nouveau type de programme traduisant l'activité cérébrale du patient. Jan a donc subi une opération de 4 heures pendant laquelle on lui a implanté près de 200 microélectrodes sur deux petites grilles mesurant 4 mm, tout près des neurones qui contrôlent les mouvements de la main et du bras au niveau du cortex moteur du cerveau. Les électrodes implantées dépassaient d'à peine 1,5 mm. Elles ont été ensuite reliées à un ordinateur et au bras robotisé via des connecteurs placés en surface de son crâne. Puis Jan est passée par des séances d'entraînement pour tenter de prendre le contrôle de son bras robotisé. Pour ce faire, les médecins ont d'abord demandé à Jan de regarder la prothèse robotisée effectuer des mouvements et d'imaginer son propre bras en train de les faire. Cette phase a permis aux chercheurs d'enregistrer les signaux électriques du cerveau de Jan et de faire correspondre chaque impulsion électrique à un mouvement à faire effectuer au bras robotisé. Au début de ces séances, le bras robotisé était programmé pour assister Jan dans ses mouvements et rectifier ses petites erreurs quand il le fallait. Mais très rapidement, la patiente a pris le contrôle du bras sans avoir besoin d'aide. Après seulement trois mois d'exercice, elle exécutait des tâches 30 secondes plus vite qu'au début des essais et avec 91,6 % de réussite. La plupart des prothèses contrôlées par la pensée s'appuient sur des algorithmes complexes allant puiser dans une base de données des connexions électriques entre le cerveau et l'ordinateur. En revanche, dans le cas de l'algorithme des chercheurs de l'UPMC, les mouvements du bras robotisé se font à partir de calculs basés sur un modèle qui imite la façon dont le cerveau humain contrôle un membre du corps. Avec sept degrés de liberté, Jan parvient maintenant à faire à "son" bras des mouvements relativement fluides et précis. Les chercheurs espèrent pouvoir lui faire ressentir des sensations à travers le bras. Jan pourrait ainsi ressentir la texture ou la température des objets que le bras manipule. Pour y arriver, ils vont placer des capteurs sur les doigts de la main robotisée qui enverront des informations vers les régions sensorielles du cerveau. Un autre axe de recherche futur consistera à développer un système sans fil, afin que le patient n'ait pas besoin d'être physiquement connecté à l'ordinateur qui commande le bras robotique. Gageons que l'équipe de chercheurs réussira cette nouvelle prouesse tellement elle a fait des progrès depuis un an. En effet, souvenez-vous de cette vidéo où l'on voyait leur patient Tim Hemmes commander une prothèse robotisée par la pensée. On s'aperçoit qu'entre Tim et Jan la recherche a bien avancé. Le plus beau dans cette histoire, c'est que la DARPA, qui généralement est associée à des projets militaires, finance ce projet et a permis à Jan de remanger du chocolat !

Un homme entièrement bionique de la tête aux pieds est exposé depuis hier au Musée des Sciences à Londres. Cet humanoïde baptisé Rex se compose d'organes artificiels, de sang de synthèse et de membres robotisés. Sa valeur est estimée à 1 million de dollars. Rex, est le raccourci pour "Robotic Exoskeleton". Il a été conçu par Shadow Robot Company et Darlow Smithson Productions dans le cadre d'un documentaire qui sera diffusé cette semaine sur la chaîne anglaise Channel 4. Les journalistes et scientifiques souhaitent ouvrir le débat sur les technologies bioniques. Vont-elles rattraper, voire même, dépasser les capacités du corps humain ? Cette remarquable créature fait 2 mètres de haut et son visage s'inspire de celui de Bertolt Meyer, psychologue suisse porteur lui-même d'une prothèse bionique au bras gauche. "Mon but était de montrer que les prothèses, au lieu de donner une image de pitié et bizarrerie, peuvent transmettre un sentiment de "wow" et d’émerveillement, une réaction positive", a-t-il déclaré au Guardian. On peut dire de Rex qu'il a la triple nationalité américaine anglais et australienne ! En effet ses organes artificiels proviennent de différents laboratoires de recherche et hôpitaux comme par exemple ses yeux bioniques de l'Université de Californie, ses oreilles de la Macquarie University de Sydney et sa trachée du Royal Free Hospital de Londres. Bertolt Meyer pense même que "nous avons atteint le stade où l'on arrive à concevoir un corps qui soit à la fois beau et génial." Il est même doté d'une intelligence artificielle lui permettant de dialoguer avec des personnes : il entend grâce à des capteurs auditifs et tient une conversation, en buttant parfois sur des mots avant de se corriger, pour faire encore plus vrai. Le projet est financé par Wellcome Trust, organisme qui soutient la recherche biomédicale. How to build a bionic man sera diffusé Jeudi 7 février sur la chaîne britannique Channel 4. L'homme bionique Rex sera exposé dans la galerie Who Am I? du Musée des Sciences de Londres du 7 février au 11 mars prochain.